Археологические исследования в системе пещер Вайтомо на Северном острове Новой Зеландии привели к значимому открытию. Ученые обнаружили останки животных, возраст которых составляет около одного миллиона лет. Эта находка предоставляет уникальную возможность реконструировать экосистемы региона в глубокой древности и оценить биоразнообразие того времени.
Среди найденных останков были кости двенадцати видов птиц и четырех видов лягушек. Эти данные позволили составить представление о фауне региона и оценить сохранность палеонтологических материалов в условиях пещер, где они защищены от разрушающих факторов.
Анализ данных показал, что экосистемы Новой Зеландии претерпели значительные изменения задолго до появления человека. Исследования опровергают гипотезу о стабильности флоры и фауны на протяжении тысячелетий. Вместо этого они указывают на резкие трансформации, вызванные климатическими изменениями и вулканической активностью. Эти факторы привели к вымиранию одних видов и появлению других, что существенно изменило структуру сообществ.
Особое внимание привлек ранее неизвестный вид попугая, близкий родственник современного какапо. Изучение костных останков показало, что у этого вымершего вида были менее развитые конечности, что указывает на его меньшую способность к лазанию. Вопрос о способности к полету остается открытым для дальнейших исследований.
Возраст останков был точно определен по их расположению между двумя слоями вулканического пепла, датированными 1,55 млн лет назад и 1 млн лет назад. Позднее извержение покрыло остров пеплом, который частично сохранился в пещерах и способствовал консервации найденных материалов.
Ведущий исследователь проекта, Тревор Уорти, отметил важность находки. По его словам, она значительно расширяет наше понимание эволюции и динамики природных сообществ. Обнаружение останков птиц показало, что древние леса региона были домом для разнообразной авифауны, которая не смогла адаптироваться к последующим изменениям в окружающей среде. Анализ данных выявил, что в течение миллиона лет до появления человека исчезло от 33% до 50% выявленных видов.