Окаменелость Westlothiana lizziae обнаружили в Шотландии в 1990 году. Десятилетиями её причисляли к самым ранним доказательствам того, что позвоночные вышли на сушу, и относили к амниотам — группе, из которой произошли современные рептилии, птицы и млекопитающие. Считалось, что животное, прозванное Лиззи, уже неплохо приспособилось к наземной жизни и стояло близко к эволюционной линии будущих позвоночных. Об этом рассказывает TechInsider.
Разобраться в деталях мешала сохранность находки. Скелет зажат между двумя каменными плитами, поэтому исследователям были доступны лишь те его части, что выходят на поверхность.
Ситуацию изменило новое исследование в журнале Nature. Специалисты Американского музея естественной истории просветили окаменелость на синхротроне — источнике мощного рентгеновского излучения. Построенная трёхмерная модель открыла скрытые отделы черепа и заставила пересмотреть прежние выводы.
Картина получилась иной. Рот оказался рыбообразным, усеянным множеством мелких зубов, — такие больше годятся для охоты в воде, чем для наземной добычи. Но самым неожиданным стали внутренние жабры. Их наличие говорит о том, что животное регулярно получало кислород из воды и как минимум часть жизни проводило в водоёме.
Лишившись статуса древнейшей сухопутной рептилии, находка не потеряла ценности. По мнению учёных, Westlothiana могла существовать ещё до того, как разошлись линии, приведшие впоследствии к амфибиям и амниотам.
Конечности у неё, впрочем, имели вполне наземные черты: лапы выдерживали вес тела, а пальцы заканчивались когтевидными структурами. Выходит, подобные признаки накапливались постепенно, пока их носители ещё не порвали с водной средой.
Есть у этого вывода и более широкое значение. Древние следы четырёхлапого существа, найденные в Австралии, считались доказательством того, что первые амниоты жили около 359 млн лет назад. Теперь нельзя исключать, что их оставил более примитивный родственник, напоминающий Лиззи.