Морские крабы способны защитить кораллы от хищников, выяснили исследователи. Ученые из Института проблем экологии и эволюции имени А.Н. Северцова РАН вместе с коллегами из Вьетнама и Испании провели эксперимент, который показал: пересаженные кораллы выживают чаще, если на них живут крабы-симбионты. Об этом сообщает Fishnews.
Коралловые рифы по всему миру страдают от потепления океана и загрязнения. Чтобы спасти их, ученые выращивают молодые кораллы в питомниках, а затем переносят на рифы. Но часто пересаженные колонии гибнут в первые месяцы. Одними из главных врагов оказываются морские звезды — терновый венец и кульцита, которые поедают кораллы.
Некоторые кораллы имеют естественных защитников — крошечных крабов и креветок, живущих в их ветвях. Они отгоняют звезд: щипают чувствительные ножки, ломают шипы и сталкивают хищника с коралла. Однако такая защита эффективна лишь на крупных взрослых колониях. На маленьких кораллах крабов либо нет, либо они слишком слабы.
Эксперимент проходил во Вьетнаме. Ученые взяли ветвистые кораллы двух видов, выращенные в питомнике, и пересадили их на риф. Они использовали фрагменты разного возраста: свежие, а также колонии возрастом 3, 6 и 12 месяцев. В течение трех месяцев исследователи наблюдали за выживаемостью, атаками хищников и присутствием крабов.
Выяснилось: если объем коралла превышает примерно 0,3–0,7 литра (что соответствует 6–12 месяцам роста в питомнике), на нем уже живут взрослые крабы, способные обеспечить защиту. Такие колонии после пересадки выживают. Маленькие фрагменты обречены — их либо никто не защищает, либо защитники слишком малы.
Специалисты отмечают: во многих проектах кораллы пересаживают слишком рано. Исследование показывает, что гораздо эффективнее подержать их в питомнике дольше — хотя бы полгода. За это время на них поселятся крабы, и выживаемость после пересадки резко возрастет.