Три вертолёта SkyFall планируют доставить на Марс. Запуск намечен на 2028 год, носителем выступит корабль SR-1 Freedom. Об этом пишет Science XXI.
Этот аппарат станет первым межпланетным кораблём, оснащённым ядерной энергосистемой деления. На Красную планету он доставит капсулу с воздушными разведчиками.
Весной капсула должна выйти в северном полушарии Марса — так специалисты рассчитывают уменьшить риск попадания в пылевые бури. Примерно с высоты 1000 метров вертолёты отделятся от носителя и сядут самостоятельно. Отдельный одноразовый посадочный модуль или марсоход-носитель для этого не понадобятся.
В проекте учли опыт Ingenuity — первого летательного аппарата, работавшего в марсианской атмосфере. Он совершил свыше 70 полётов в кратере Езеро, хотя изначально ему отводили лишь пять, а позже ротор получил повреждение. SkyFall будет состоять из трёх одинаковых аппаратов. Каждый сможет летать от шести месяцев до года и подниматься в воздух через один марсианский сол.
Районы работы и маршруты между ними определят NASA и Лаборатория реактивного движения. Первый семинар, где выберут посадочные площадки и соседние зоны научного интереса, запланирован на начало следующего года, второй — на конец 2027-го. При выборе мест учёным придётся учитывать не только научную ценность, но и инженерные ограничения аппаратов.
По словам научного руководителя SkyFall в JPL Мэттью Голомбека, за один сол вертолёты будут преодолевать один-два километра, а суммарная длина маршрутов может составить 200–300 километров. На борту каждого — по пять приборов для науки и камеры для навигации. Изучать планируют строение недр, геологию и геоморфологию грунта, атмосферу и радиационный фон.
Один из основных инструментов — георадар. Он различает слои у поверхности на глубинах, недоступных орбитальным радарам, и помогает находить скальные породы и погребённый лёд. Тот интересен и для понимания климата Марса, и для подготовки будущих экспедиций. Вертолёты разрабатывают вместе с JPL специалисты AeroVironment из Арлингтона, штат Вирджиния; компания опирается на собственный опыт создания Ingenuity.