Награду за 2026 год в области физиологии и медицины получили трое исследователей — Карл Дайссерот, Петер Хегеманн и Георг Нагель. Их отметили за открытия, на которых выросла оптогенетика — способ включать и выключать отдельные нейроны при помощи света. Сегодня такой подход применяют лаборатории разных стран, чтобы понять, как устроен мозг. Данную информацию сообщает портал Science XXI.
Всё началось с белка каналородопсина. Его Хегеманн и Нагель обнаружили у одноклеточных водорослей. Под синим светом в белке раскрывается канал, сквозь него внутрь клетки устремляются заряженные ионы и рождают электрический импульс. Перенесённый в другие клетки белок делает их восприимчивыми к свету — это исследователи и доказали.
Дайссерот ввёл соответствующий ген в нейроны крыс и заставил их подавать сигнал синим светом. Публикация с результатами вышла в 2005 году, а спустя два года учёный опробовал управляемый светом переключатель в мозге живых мышей. Отсюда и пошло название метода.
Оптогенетика дала возможность проследить причинные связи между работой нейронов, памятью, эмоциями и поведением. Раньше специалисты лишь сопоставляли участки мозга с функциями, но проверить их роль напрямую не могли. Глава Нобелевского комитета по физиологии и медицине Пер Свеннингссон заметил, что метод открывает шансы картировать мозг так, как когда-то можно было лишь вообразить.
Интерес к теме у Хегеманна возник после наблюдений за хламидомонадой — водорослью, которая плывёт к источнику света. В начале 2000-х он вместе с Нагелем выделил каналородопсин на поверхности клетки и описал его свойства. Позже методика помогла разобраться в нейронных цепях, стоящих за неврологическими и психическими расстройствами, а в клинике её пробуют применять для возвращения зрения людям с нарушениями.
Мозг долго оставался одной из главных научных загадок. Новый инструмент позволил разбирать нервные цепи точнее и выяснять, откуда берутся воспоминания, чувства и поведение.