В уезде Чжэнхэ на юге Китая, в провинции Фуцзянь, найдены останки птицы, которая в воздух не поднималась. Породы, где лежал скелет, относятся к юрскому периоду. Находка сдвигает сроки появления нелетающих птиц на десятки миллионов лет назад. Об этом пишет сайт Naked Science.
Долгое время картина выглядела стройной. Первые летающие птицы, по оценкам учёных, существовали 150 миллионов лет назад, а утратившие полёт — только 80 миллионов лет назад, уже в меловом периоде. Между этими датами лежал разрыв в 70 миллионов лет. Объяснение казалось логичным: кости с воздушными полостями легче, что облегчает полёт, но хуже держат нагрузки на земле, да и другие адаптации работали в ту же сторону.
Опубликованное в Nature исследование описывает новый вид и род — Yuezhuornis yangyuanensis. Имя дали в честь юэчжо, одного из пяти фениксов китайской мифологии, которого считают добрым знамением. Целиком название переводится как птица юэчжо из уезда Чжэнхэ.
Размеры у существа скромные — около 50 сантиметров, хотя о возможной длине перьев ничего не известно. План тела напоминает археоптерикса, древнейшую бесспорную птицу, тоже юрского периода, но с другого континента. Ключевое отличие в другом: передние конечности заметно короче и тоньше задних. Летать такое животное не могло. Зато когти на передней паре развиты сильнее — ими удобнее удерживать добычу.
Неподалёку, судя по ископаемым, держались слабо летавшие Zhengheornis и Fujianvenator, а над ними парили Baminornis — уже уверенные летуны. Разобраться в эволюции всей группы из-за этого сложнее. Вероятнее всего, общий предок птиц летал, а способность к полёту предки нового вида потеряли позже. Обратный сценарий исключать тоже трудно. Ранее палеонтологи показали, что у микрорапторинов полёт появился независимо от птиц, значит, и внутри самой группы он мог возникать не раз. Не исключено, что предок всех птиц изначально не летал. У насекомых, для сравнения, крылья возникли лишь однажды — треть миллиарда лет назад.