В куске окаменевших экскрементов динозавра, поднятом в 2016 году на северо-востоке Монтаны, палеонтологи обнаружили перо. Позже в том же копролите нашли кости птицы из группы гесперорнисообразных и рыбью чешую. Эти вымершие меловые птицы были приспособлены к жизни в воде и существовали примерно 85–65 млн лет назад. Результаты работы опубликованы в Current Biology. Об этом сообщает RTVI.
Главный вопрос, который занимает палеонтологов: почему 66 млн лет назад астероид уничтожил всех птиц, кроме неорнитов — предков современных пернатых? В меловом периоде чаще всего встречались энанциорнитины, а неорниты и гесперорнисообразные отделились от них. Об этом рассказала Цзинмай О’Коннор, один из авторов исследования.
Ранее специалисты связывали выживание неорнитов с жизнью у воды и некой особенностью, помогавшей переносить последствия катастрофы. Однако гесперорнисообразные тоже держались водоемов и все же исчезли. О’Коннор считает решающим фактором разницу в оперении.
Перья из копролита стали первой такой находкой у гесперорнисообразных. По строению они занимают промежуточное положение между перьями энанциорнитинов и современных птиц. Часть перьев ныряющих птиц напоминала современные водоотталкивающие, но на теле сохранялись более мелкие пушистые и примитивные перья — такие ученые связывают с динозаврами и энанциорнитинами.
Именно эти примитивные перья на теле могли плохо защищать от холода. У современных птиц для изоляции служит пух, а у гесперорнисообразных его заменяли более простые структуры. Это, по словам О’Коннор, могло стать причиной, почему они вымерли вместе с энанциорнитинами. Исследовательница отметила: до сих пор перья в копролитах не изучали, поэтому открывается широкое поле для работы.