Главными переносчиками семян баланофоры Balanophora fungosa на острове Исигаки стали наземные раки-отшельники Coenobita brevimanus. Японский ботаник Кэндзи Суэцугу из Университета Кобе пришел к этому выводу после серии полевых опытов и наблюдений в архипелаге Рюкю. В статье в журнале Ecology отмечается, что это первый известный случай участия раков-отшельников в расселении семян. Об этом сообщает издание N + 1.
Баланофоры не имеют хлорофилла и паразитируют на корнях других растений. Их крошечные сухие плоды длиной около полумиллиметра считаются одними из самых маленьких среди цветковых. До миллиона таких плодов собраны в соплодия, покрытые мясистой оболочкой из видоизмененных прицветников.
Ученый предполагал, что B. fungosa расселяется при участии муравьев. Однако эксперименты показали, что завезенные муравьи Anoplolepis gracilipes лишь слизывали нектар с соплодий и не забирали плоды. Соплодия, закрытые крупноячеистой сеткой, сохранялись так же хорошо, как и изолированные мелкой сеткой.
Основными посетителями оказались раки-отшельники и несколько видов тараканов, например Periplaneta australasiae. Раки отделяли плоды клешнями и съедали их, а тараканы кормились чаще, но менее активно. На теле каждого рака Суэцугу находил в среднем 86 прилипших плодов, жизнеспособность их семян достигала 40 процентов.
В ходе дополнительных опытов в помете десяти раков обнаружили в среднем по 139 неповрежденных семян на особь. У тараканов этот показатель был ниже: 21–45 семян. После прохождения через пищеварительную систему жизнеспособность семян снижалась до 21 процента у раков и 23,5 процента у тараканов. Созревшие соплодия, как предполагает ботаник, привлекают переносчиков дрожжевым запахом.