Два флагманских проекта — комплекс NICA в Дубне и Байкальский нейтринный телескоп — определяют сегодняшний облик российской фундаментальной науки. С их помощью учёные исследуют процессы, идущие в космосе, и пытаются восстановить историю Вселенной. Если NICA позволяет мысленно перенестись в эпоху её рождения, то Байкальский детектор обеспечивает данными о частицах, прилетающих из отдалённых уголков мироздания. Эту информацию сообщает издание Известия.
Современная физика разделяет материю на обычную и тёмную. Первая, называемая барионной, включает атомы, которые состоят из ядер и электронов. Ядра, в свою очередь, сложены из протонов и нейтронов, а те — из кварков и глюонов. Именно эти частицы считаются фундаментальными «кирпичиками» всего сущего.
В нынешнем мире кварки и глюоны находятся в связанном состоянии, однако через микросекунду после Большого взрыва они были свободны. Сверхвысокие температуры и плотность тогда превратили их в кварк-глюонную плазму. Учёные хотят понять, как эта плазма стала привычным веществом, и для этого пытаются воспроизвести тот процесс в лаборатории.
Комплекс NICA призван стать установкой, которая воссоздаст кварк-глюонную плазму. Его технологию сравнивают с машиной времени: она даст шанс заглянуть в прошлое и выяснить, как возник наш мир. Проект представили в июле 2011 года на заседании правительственной комиссии по инновациям и высоким технологиям. Тогда из 28 предложений NICA включили в число перспективных мегасайенс-проектов.
Заказчиком выступает Объединённый институт ядерных исследований (ОИЯИ), строительством занимается Лаборатория физики высоких энергий при участии подрядчиков и международных коллабораций. Главный элемент комплекса — сверхпроводящий коллайдер для столкновения протонов и тяжёлых ионов. Его задача — детально изучить барионную материю. Подобных установок в мире немного, и каждая из них уникальна по своему назначению.