Новое моделирование истории языков показало: тысячи языков могли исчезнуть задолго до колониализма. Результаты работы опубликованы в журнале Science. Об этом пишет Science XXI.
Сейчас на планете используется примерно 7500 устных и жестовых языков. Раньше их было, вероятно, значительно больше. Согласно расчетам, пик разнообразия пришелся на период 1–3 тысячи лет назад, когда одновременно могли существовать десятки тысяч языков.
Точное число утраченных языков неизвестно: древних письменных свидетельств осталось мало. В расчет легли данные о 171 мобильной группе охотников, собирателей и рыболовов. По численности этих групп ученые воссоздали языковую ситуацию начала голоцена, около 12 тысяч лет назад. Тогда население Земли составляло 4,4–7 миллионов человек, а число языков — от 4500 до 6200.
С приходом земледелия и увеличением населения общины дробились и создавали новые языки, но крупные общества объединяли людей вокруг единой речи. Языковое разнообразие росло почти весь голоцен и достигло максимума примерно 2 тысячи лет назад. Затем оно быстро пошло на убыль. Ученые связывают этот спад с экспансией первых государств и империй, из-за которой локальные языки уступали место распространенным.
Исследователи подчеркивают: сегодняшние языки — лишь малая доля былого разнообразия, поэтому представления об универсальных свойствах человеческой речи могут быть неполными. Языки с древними корнями нередко под угрозой. Впрочем, утрата не неизбежна: уже есть инструменты для их поддержки и сохранения.