В море Уэдделла, на архипелаге Дейнджер, в марте 2024 года работала международная экспедиция. На удаленных островах исследователи обнаружили тысячи погибших пингвинов Адели. Также попадались останки белых ржанок, поморников, одного морского котика и гигантского буревестника. Сначала ученые подозревали птичий грипп H5N1: незадолго до этого вирус впервые достиг Антарктики и подтвердился у мертвых птиц на Южной Георгии. Об этом сообщает издание Naked Science.
Чтобы найти настоящую причину, биологи взяли пробы от 49 мертвых животных. Провели вскрытия, молекулярные тесты и микроскопию тканей. Результаты опубликовали в научном журнале. Из 49 тушек бактериальную ДНК выявили у 46. Генетический материал гриппа обнаружили лишь у нескольких птиц, причем в небольших количествах.
Возбудитель болезни — бактерия Pasteurella multocida. Под ее воздействием оказываются свыше 190 видов пернатых на планете. У зараженной особи недуг развивается стремительно: смерть может наступить за считаные часы, часто без внешних симптомов. В печени и сосудах птиц микроскопия показала бактериальные скопления и типичные участки отмирания тканей.
Генетический анализ прояснил историю патогена. Штамм с островов Дейнджер почти совпал с возбудителем, который в 2001 году вызвал болезнь среди пингвинов в заливе Хоуп. Получается, возбудитель живет в этих водах не менее 20 лет. Адели считаются самым многочисленным видом среди пингвинов Антарктики. Две огромные колонии на этом архипелаге насчитывают свыше миллиона гнездящихся пар.
По оценке авторов исследования, погиб примерно один процент взрослой популяции на острове Хероина. Настоящие потери могли оказаться больше: трупы быстро прячут падальщики и снегопады. Установить точную хронологию вспышки не получилось. Судя по гнездам, вспышка пришлась на январь и начало февраля 2024 года.
Острова Дейнджер считались последним убежищем вида: в западной части Антарктического полуострова численность падала, а здесь держалась на прежнем уровне. Здесь находится 55 процентов гнездовой популяции пингвинов с Антарктического полуострова. Теперь стабильному месту угрожают давняя бактерия, свежий вирус и тающий лед.