Ледник Бёрд — один из крупнейших выводных ледников Восточной Антарктиды. Его центральная часть ежегодно проходит до 800 метров через 24-километровый проход в Трансантарктических горах. По этому коридору лед уходит с площади примерно 1,07 млн квадратных километров — больше, чем Калифорния. Эту информацию сообщает издание Science XXI.
Причина высокой скорости — рельеф подо льдом и талая вода у основания. Лед со всей огромной территории стягивается в узкий горный каньон, из-за чего поток разгоняется.
Под ледником есть глубокая впадина: местами ее дно лежит более чем на 2000 метров ниже уровня моря. Прослойка воды снижает трение льда о породу. В 2005–2007 годах спутники зафиксировали, как опустели два подледниковых озера; после этого ледник на 14 месяцев ускорился примерно на 10%.
Каждый год Бёрд выносит к шельфовому леднику Росса около 20 гигатонн льда. Сейчас это почти полностью компенсируется снегопадами во внутренних районах материка, так что система близка к равновесию. Для ориентира: потеря 360 гигатонн льда поднимает мировой океан примерно на 1 мм.
Важную роль в устойчивости Бёрда играет ледник Росса. Он тормозит движение выводных ледников и окружен более холодной водой, чем ледники Западной Антарктиды. Если его шельфовый лед станет заметно тоньше или исчезнет, давление на Бёрд ослабнет, и отток льда из глубин континента может ускориться. Спутники, GPS и радары следят за ледником с 1990-х годов; пока резкого ускорения не наблюдается. Ученые сосредоточены на состоянии ледника Росса и воды под ним — от этого зависит дальнейшая динамика Бёрда.