В пещере Таврида на территории Крыма палеонтологи нашли кости крупных змей, чей возраст оценили в 1,8–1,6 миллиона лет. Материалы Елены Сыромятниковой и Марии Тарасовой появились в Russian Journal of Herpetology. Об этом пишет Life.ru.
Учёные разбирали остатки двух видов — сарматского полоза (Elaphe sauromates) и каспийского, или желтобрюхого, полоза (Dolichophis caspius). У первого вида хвостовые позвонки срастались в один крупный элемент. Схожие образования есть у гремучих змей, применяющих погремушку для отпугивания врагов, хотя полозы такого приспособления не имеют.
Более необычными стали изменения позвоночника сарматских полозов. У части особей выявили спондилоартропатию — срастание позвонков из-за воспаления. Среди ископаемых змей такую патологию фиксируют лишь во второй раз. Настоящей редкостью оказался полупозвонок, появившийся из-за врождённого сбоя в развитии скелета. «Такую аномалию у змей прежде не наблюдали», — отметили в Палеонтологическом институте РАН, допустив, что дефект почти не сказывался на качестве жизни животного.
Открытие заставляет пересмотреть представления о расселении рептилий. Прежде полагали: эти два вида добрались до Крыма существенно позднее, но кости доказывают, что они жили там уже в раннем плейстоцене. Не исключено, что змеи находили там укрытие при изменениях климата.
В пещеру полозы могли попадать на зимовку или охотиться на летучих мышей. Часть останков, вероятно, принесли крупные хищники: позвонки обнаружили в окаменевших экскрементах. Среди врагов этих змей называют гигантских короткомордых гиен, которые тогда обитали в Крыму. Саму пещеру Таврида нашли в Белогорском районе в июле 2018 года при прокладке одноимённой трассы; подземные галереи тянутся больше чем на километр, а стройку на участке из-за уникального объекта временно приостановили.