Первые животные, вероятно, возникли на Земле на сотни миллионов лет раньше, чем говорят окаменелости. Этот вывод сделали специалисты, которые использовали математические модели и молекулярные часы. По их расчётам, это могло случиться 800–700 млн лет назад. Об этом сообщает портал MiraNews.
До этого самыми древними надёжными доказательствами жизни животных признавали находки возрастом около 574 млн лет. Они относятся к эдиакарскому периоду. Но палеонтологическая летопись фрагментарна, поэтому пропуск в находках ещё не доказывает, что организмов не было. Окаменелости могли исчезнуть из-за неподходящих условий либо потому, что специалисты берут пробы не из тех пород.
Работа вышла второго октября в Science Advances. В поле зрения учёных попали свыше 140 образцов, взятых в монгольской биоте Хээсэн. Эта биота возникла на 40 с лишним млн лет позднее китайской биоты Вэнъань, чей возраст — примерно 590 млн лет. Электронная микроскопия позволила увидеть микроскопические организмы: среди них были сферы и объекты, похожие на эмбрионы с клетками внутри. Отнести кого-либо из них к животным не получилось.
Авторы полагают, что находка подрывает идею, будто при хорошей сохранности пород там непременно обнаружились бы следы животных, если те уже жили. Во главе работы стоял Орин Лоле Дурбин; среди соавторов — Росс Андерсон из Оксфордского университета, где он доцент естественной истории. Андерсон в комментарии Live Science отметил, что установить точный момент возникновения животных мешает нехватка подобных находок.
Для уточнения сроков учёные применили молекулярные часы — метод, который по различиям в генах и темпу изменений ДНК определяет, когда разошлись эволюционные линии; на более молодых породах Вэнъань расчёты давали сравнительно позднее появление животных. Однако когда добавили материалы из Норвегии, Австралии и Аризоны, чей возраст — 850–730 млн лет, результат отодвинулся примерно на 200 млн лет назад, к отметке 800–700 млн лет. Дополнительным доводом могут быть химические следы, связываемые с губками, жившими не менее 650 млн лет назад; если животные действительно появились 800 млн лет назад, это совпало бы с началом криогения, эпохи крупных оледенений, получивших название «Земля-снежок». Ещё исследователи хотят изучить неопротерозойские отложения, сформированные и сохранившиеся в иных условиях, чтобы найти дополнительные данные о происхождении животных.