Тридцать лет назад в Китае исчез шестилетний тибетский мальчик Гедун Чокьи Ньима, признанный реинкарнацией Панчен-ламы. Его исчезновение стало символическим событием, и он был назван самым молодым политическим заключённым в мире, что серьезно повлияло на судьбу тибетского буддизма.
Гедун Чокьи Ньима исчез 17 мая 1995 года в уезде Лхари на севере Тибета, всего через три дня после того, как Далай-лама объявил его воплощением Панчен-ламы XI, одной из наиболее влиятельных фигур в тибетском буддизме. С тех пор имя мальчика подверглось цензуре в китайских СМИ, а его исчезновение стало символом подавления свободы вероисповедания в регионе.
Ежегодно 17 мая тибетцы по всему миру, от Индии до Европы и США, организуют акции с фотографией Гедун Чокьи Ньима, требуя ответа на вопрос: «Где Панчен-лама?». Панчен-лама играет ключевую роль в тибетском буддизме, так как именно он определяет реинкарнации, включая Далай-ламу.
До середины XX века тибетские ламы обладали как духовной, так и светской властью. В 1951 году Тибет, оказавшись под давлением Пекина, подписал соглашение об отказе от суверенитета в обмен на обещание автономии, которое так и не было выполнено. Официальная позиция Китая заключается в том, что Тибет всегда был частью страны и добровольно принял «мирное освобождение», поддержанное ключевыми тибетскими лидерами, включая Далай-ламу и Панчен-ламу X.
В октябре 1951 года китайская Народно-освободительная армия без сопротивления вошла в Лхасу, прежнюю столицу Тибета. С тех пор роль лам изменилась, и они сосредоточены исключительно на религиозных функциях, а контроль над духовенством и политикой региона перешел к китайским властям. Это оказало серьезное влияние на сохранение и развитие тибетского буддизма.