Палеонтологи из Оклахомского университета обнаружили редчайший образец мягких тканей морской лилии Dendrocrinus simcoensis, возраст которого превышает 450 млн лет. Это лишь второй известный случай сохранения таких тканей у древних иглокожих и самый древний из них. О находке 6 июля сообщил журнал Phys.org.
«После смерти мягкие ткани разлагаются первыми. Обычно сохраняются только твердые части: кости, зубы или раковины. Мягкие ткани остаются лишь в условиях, напоминающих естественный холодильник или вакуумную упаковку — это крайне редкое явление», — пояснила палеонтолог Лена Коул, помощник куратора Музея естественной истории Сэма Ноубла.
Обнаруженные амбулакральные ножки — трубчатые органы, которыми морские лилии питались и взаимодействовали с течениями. Эти ткани на 200 млн лет старше самых древних динозавров. Их строение позволяет ученым судить о среде обитания и способах добычи пищи, подобно тому как форма зубов млекопитающих указывает на их рацион.
Уникальный образец долгое время хранился в Музее палеонтологии и эволюции в Монреале, но его истинная ценность была раскрыта лишь во время визита специалистов из Оклахомы. Исследователи отмечают, что анатомия древнего вида сильно отличается от современных морских лилий, что дает новое понимание адаптивной эволюции и формирования биосферы в раннем палеозое.
Соавтор исследования Дэвид Райт сравнивает амбулакральные ножки криноидей с зубами млекопитающих: различия в их структуре указывают на среду обитания и рацион. Морские лилии, родственники морских звезд, были одними из первых обитателей древнейших коралловых рифов. Каждое такое открытие расширяет возможности реконструкции океанских экосистем, существовавших задолго до появления сухопутных животных и растений.