У берегов Австралии описали новый род рыб, похожих на морских коньков
Международная команда учёных выделила новый род мелких рыб, живущих на глубоководных рифах у юга Австралии. Работа вышла в Journal of Lost Species. Внешне эти существа напоминают морских коньков, однако эволюционно они принадлежат другой ветви. Об этом пишет RuTab.net.
Один из видов получил имя Australyichthys aegis. За куполообразный гребень на голове его прозвали «морским маппетом в шлеме» (helmethead sea muppet). Видовое название aegis отсылает к древнегреческой мифологии, где эгида была защитным щитом. Вместе с A. minotaur и A. paradoxus он входит в небольшую группу, получившую у авторов название «морские маппеты».
Живыми этих рыб не встречали. Все экземпляры попали к специалистам случайно — из траловых сетей и драг на глубине примерно 50–125 метров. Единственный A. aegis подняли в 2006 году возле островов Гамбье, рядом с заливом Спенсер в Южной Австралии. Драга собирала брахиопод, а рыба случайно оказалась в коллекции беспозвоночных Южноавстралийского музея; там она годами оставалась неопознанной.
Род известен по семи экземплярам, собранным примерно за 65 лет на побережье длиной более 2500 километров. Почти 20 лет новых находок не было. Остальные образцы хранятся в австралийских музеях, включая Австралийский музей, Museums Victoria и CSIRO.
Вскрывать редкие образцы не стали, применив вместо этого микрокомпьютерную томографию — рентгеновский метод, дающий разрешение для визуализации мельчайших костей; по трёхмерным моделям скелеты сравнили с настоящими морскими коньками (Hippocampus). Прежние выводы опирались на внешность, но кости их не подтвердили: у Hippocampus есть жёсткий каркас из сросшихся пластин под брюхом и костяная «корона» на голове, а у Australyichthys нет ни того, ни другого и встречается иная схема брюшных костей. ДНК удалось извлечь только из A. aegis, хранившегося в этаноле, а не в формалине; секвенирование поместило рыбу вне группы коньков — на ветвь ближайших родственников, и генетика совпала с данными по скелету. Ранее все три вида относили к Hippocampus, теперь для них создан отдельный род Australyichthys: название соединяет латинское «южный» и греческое «рыба».
Это пример конвергентной эволюции: независимые линии приобретают сходный облик из-за общего образа жизни, а не родства. Изогнутая голова, хватательный хвост и выводковая сумка морского конька возникали как минимум дважды в семействе Syngnathidae, куда входят коньки, иглы, морские иглы-коньки и морские драконы. Все находки связаны с Большим южным рифом — системой водорослевых лесов и скалистых рифов вдоль юга Австралии; многие его обитатели нигде больше не встречаются, а глубоководные зоны изучены слабо. Род позвоночных скрывался в неверно определённых музейных образцах, пока его не выявил компьютерный томограф; по текущим критериям рыбы считаются «потерянными видами», известными лишь по сохранённым экземплярам, — это не прогноз вымирания, а приоритет для поисковых экспедиций, ведь вероятнее всего они по-прежнему живут в малоисследованных участках моря.
